Pollinisation de manière naturelle
La reproduction naturelle de la vanille américaine, V. planifolia, est rarement observée. À Porto Rico, moins de 1% des fleurs ont été observées en train de se reproduire naturellement (Childers et Cibes 1948), et des taux similaires ont été rapportés en Amérique centrale (Weiss 2002) et au Mexique (Soto Arenas 1999b).
La structure florale de la vanille rend l’autopollinisation naturelle difficile, car le rostellum empêche le contact entre les étamines et les stigmates. Cependant, certaines espèces rares, comme V. palmarum et V. inodora, sont autopollinisantes (Soto Arenas 2006b). Des taux d’autopollinisation spontanée ont également été signalés pour V. chamissonis au Brésil (Macedo Reis 2000).
Différence morphologique de la fleur entre une vanille autopollinisante ( palmarun ) et une vanille avec le rostellum qui bloque l’autopollinisation ( hybride sotoarenansis x pompona )
Des expériences menées par Hernandez-Apolinar en 1997 ont montré que certains individus sauvages utilisés pour établir des cultures de V. planifolia à Oaxaca étaient autopollinisants (Lubinsky 2004).
La morphologie florale de la vanille favorise cependant l’allofécondation, avec des taux d’allogamie naturelle signalés pour V. chamissonis au Brésil (Macedo Reis 2000) et pour la plupart des variétés de V. planifolia au Mexique (Soto Arenas 1999b).
En Amérique, les pollinisateurs ne sont pas bien connus. Selon certains auteurs (Lecomte 1901; Ridley 1912; Bouriquet 1954; Purseglove et al. 1981; Torregrossa 1988), les pollinisateurs sont rares et n’existent qu’en Amérique du Sud et centrale. Selon ces auteurs, V. planifolia est pollinisée par des abeilles sociales du genre Melipona et par des colibris. D’autres pollinisateurs ont été signalés, comme des abeilles du genre Trigona soupçonnées de réaliser la pollinisation en Guadeloupe (Stehlé 1952).
Soto Arenas (1999b) a signalé l’existence de trois systèmes de pollinisation parmi les espèces mexicaines de vanille.
- Le premier système, limité à V. inodora, implique des abeilles charpentières du genre Xylocopa.
- Le deuxième système, spécifique à V. pompona, V. hameri et V. cribbiana, implique des abeilles du genre Euglossa, dont les mâles collectent le nectar des fleurs.
- Le troisième système concerne V. planifolia, V. odorata et V. insignis et est un système de pollinisation trompeur, où les fleurs ne récompensent pas les insectes et sont visitées aussi bien par les mâles que par les femelles.
Cette abeille de la famille des Euglossines adore boire le nectar des fleurs de Vanille pompona. Elle est une potentielle pollinisatrice de cette espèce de Vanille.
Pollinisation de manière artificielle
La raison pour laquelle la pollinisation manuelle des plants de vanille est pratiquée dans certains pays est que, selon nos connaissances actuelles, l’orchidée vanille ne peut être pollinisée que par une abeille particulière. Les fleurs de l’orchidée vanille sont hermaphrodites et possèdent à la fois des organes reproducteurs femelles et mâles. Cependant, elles ne peuvent pas s’autopolliniser en raison d’un tissu particulier (appelé rostellum) qui recouvre la tige. De plus, l’accès au pollen d’une orchidée vanille est plus complexe que pour d’autres plantes similaires, ce qui rend difficile pour l’abeille domestique typique d’accéder au pollen. C’est pourquoi l’abeille Melipona était la seule, dans son environnement naturel, à pouvoir polliniser la plante.
Il est devenu nécessaire de mettre en place une procédure de pollinisation manuelle car les orchidées vanille sont maintenant cultivées dans de nombreuses régions du monde (principalement dans les climats subtropicaux et tropicaux chauds). Sans l’intervention humaine, les orchidées vanille auraient pu disparaître et s’éteindre. La méthode a été développée par un jeune homme nommé Edmond Albius au milieu des années 1800 sur l’île de la Réunion. Il a découvert une technique qui est toujours utilisée aujourd’hui en résolvant une énigme botanique.
La procédure de pollinisation manuelle de l’orchidée vanille implique l’écartement des sépales et du labelle central, maintenu sous le pouce, et le soulèvement du rostellum, qui recouvre le stigmate, à l’aide d’une petite aiguille de bois. Le rostellum empêche normalement le contact entre le stigmate et les pollinies. Une pression sur le lobe pollinique permet alors la pollinisation. Une ouvrière qualifiée peut polliniser entre 1000 et 1500 fleurs en une matinée. Selon la vigueur du vanillier, environ 15 fleurs par inflorescence seront pollinisées, avec un taux d’échec de 30 à 40 % en fonction des conditions climatiques et de l’habileté du geste technique. Une fécondation excessive peut entraîner la production de petites gousses et épuiser le vanillier, réduisant sa résistance aux maladies. Quelques semaines (environ 6-8) après la pollinisation, toutes les gousses mal formées ou mal venues seront supprimées, chaque infrutescence ne devant porter que 10 à 12 gousses.
